Connaissez-vous la couleur de l’eau ? La question semble simple mais elle est en réalité plus complexe qu’on ne le pense. Dans les océans, mers, rivières : l’eau est partout. Notre planète est composée de 70% d’eau. Vue de l’espace, aucun doute : nous vivons sur La Planète Bleue. Décryptons ensemble les idées reçues.
Les océans reflètent la couleur du ciel : mythe ou réalité ?
La légende dit que les océans sont bleus car ils reflètent la couleur du ciel. C’est en partie vrai : quand le ciel est dégagé, l’eau prend une belle couleur turquoise. Mais quand le ciel est nuageux, l’eau ne devient pas blanche pour autant !
Toutes nos couleurs viennent de la lumière du soleil. Quand elle arrive sur terre, cette lumière est blanche. En entrant en contact avec la surface de l’eau, une partie des rayons lumineux sont absorbés et d’autres sont réfractés. Les propriétés de l’eau font qu’elle absorbe les lumières rouges et réfractent les couleurs bleues. En réalité, l’océan nous semble bleu car nous percevons seulement la lumière qu’il reflète. Précisons que ce phénomène n’est visible que dans de grandes quantités d’eau. A l’inverse, nous ne pouvons pas l’observer à l’échelle d’un verre d’eau !
L’eau, une nature aux multiples visages…
La cime d’une vague, une cascade, l’eau qui sort à haut débit du robinet, elle, nous semble… blanche ! Ces sources ont une chose en commun : le mouvement. Soumise à une force, l’eau se mélange à l’air. La frontière entre les deux éléments s’atténue. Les molécules s’entrechoquent. De nombreuses bulles d’air se créent. Et l’eau prend donc une couleur blanche.
Dans de nombreux torrents et rivières, son apparence change. L’eau peut devenir verte, jaune ou encore marron. Un changement expliqué en partie par le courant. Il provoque une remontée des particules de terre à la surface. La deuxième cause est liée aux minéraux, végétaux et micro-organismes qui vivent dans ces eaux. L’eau est la première source de vie. Chaque micro-organisme absorbe une partie du spectre lumineux et en renvoie une autre. À grande échelle, cela crée des nuances étonnantes : du vert émeraude au jaune ocre.
Connaissez-vous cette merveille de la nature ? Le lac Retba, au Sénégal, est surnommé le lac rose à cause de sa couleur très particulière. Elle change en fonction de la lumière : du rose fuchsia au rouge pourpre. C’est le deuxième lac le plus salé du monde, après la mer morte. Sa couleur rose si particulière est due à la présence d’un micro-organisme qui développe un pigment rouge pour survivre à la grande concentration de sel. Sa couleur est très plaisante à regarder, mais attention, une eau très colorée peut aussi avoir un impact négatif sur un écosystème : en empêchant la lumière de pénétrer, elle peut par exemple rendre la vie sous-marine impossible.
Mais alors, de quelle couleur est l’eau ? Blanche, bleu, verte ou rose… La réponse est simple : aucune ! L’eau est incolore. A l’état pur, elle n’absorbe aucune lumière du soleil, de l’infrarouge jusqu’à l’ultra-violet. La lumière n’interagit pas avec les molécules d’eau, elle se contente de les traverser. L’eau, aux couleurs surprenantes, est une merveille de la nature : le lac rose au Sénégal, la rivière jaune en Chine, les mers turquoise des caraïbes… Et des côtes bretonnes ! Si demain, on vous demande : « Mais de quelle couleur est vraiment l’eau ? ». Nous espérons que, pour vous, la réponse sera claire comme de l’eau de roche !
